El sistema nervioso es la parte más importante y compleja del organismo humano, junto con el sistema endocrino, encargado de las hormonas. Todas las actividades que realizamos en nuestra vida diaria, tanto conscientes como inconscientes, ya sea correr, nadar, hablar por el móvil o montar en bici, así como todo lo que decimos y pensamos, está supervisado por esta gran red de comunicaciones.
En este artículo describiremos qué es el sistema nervioso, qué partes tiene, cuáles son sus funciones y qué enfermedades lo alteran. En este sentido, la importancia que entraña este sistema se valora con las distintas afecciones o lesiones que puede sufrir, así como con los defectos que pueda haber en el mismo de forma endógena.
¿Qué es el sistema nervioso?
El sistema nervioso (SN) es una estructura formada por células que se encarga de transmitir información, normalmente en forma de impulsos eléctricos, con el fin de regular todas las funciones y actividades del organismo.
Las neuronas son la unidad básica del sistema nervioso. Están conectadas entre sí y tienen la función de elaborar y propagar impulsos electromagéticos desde el cerebro hacia el resto del cuerpo.
Este tipo de célula está presente en la mayoría de organismos pluricelulares. Las neuronas conforman el tejido nervioso que constituye los órganos y son capaces de organizar la actividad consciente e inconsciente del organismo a partir de información tanto interna como externa a mismo.
El sistema nervioso obtiene la información a partir de los receptores que hay en los distintos órganos del cuerpo (oídos, ojos, boca, intestinos..) y desarrolla una respuesta adecuada a las diferentes circunstancias con que se encuentra el organismo.
Partes y funciones
Para una mayor profundidad en el estudio, la división en partes del sistema nervioso suele hacerse en base a dos criterios: el anatómico y el funcional.
1. Desde el punto de vista anatómico
Esta clasificación hace referencia a la posición física que ocupan las dos divisiones principales del sistema. La distribución final es resultado del desarrollo embrionario. Podemos distinguir dos partes: el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
1.1. Sistema Nervioso Central (SNC)
El sistema nervioso central (abreviado comúnmente como SNC) está formado por el encéfalo y la médula espinal. Constituye la parte superior y de mayor masa y se ocupa de las funciones voluntarias.
De entre todas las enfermedades y lesiones que pueden afectar a las distintas partes que conforman el sistema nervioso, las más graves y con peores consecuencias son las que se producen en esta.
1.2. Sistema Nervioso Periférico (SNP)
El sistema nervioso periférico (SNP) corresponde al conjunto de nervios restantes que conectan el SNC con el resto del cuerpo.
Comprende nervios que transportan información desde el sistema nervioso central hasta el resto del organismo (a los que se denomina “eferentes”) y nervios que la llevan al SNC desde otros músculos y órganos (es decir, los “aferentes”).
2. Desde un criterio funcional
SI dividimos el sistema nervioso siguiendo el criterio funcional, nos referimos a que se valora cada parte del sistema en función de si la conducta que supervisa es consciente o inconsciente.
2.1. Sistema nervioso somático
El sistema nervioso somático está formado por neuronas sensitivas y controla las acciones conscientes y voluntarias como por ejemplo saltar o correr, así como los sentidos (la visión, el gusto, el olfato, la audición y el tacto).
2.2. Sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo también es llamado “vegetativo”. Se encarga de todas aquellas acciones que no son conscientes, como por ejemplo la regulación de la frecuencia cardíaca y de la respiratoria, de la salivación, de la sudoración, de la dilatación de las pupilas y de la digestión, entre otras.
A su vez, el sistema nervioso autónomo se puede dividir en tres subsistemas: el sistema nervioso simpático, el parasimpático y el entérico.
Sistema simpático: envía información a los músculos lisos, al miocardio (la musculatura del corazón) y a las glándulas.
Sistema parasimpático: actúa en algunos nervios craneales, como los nervios facial y vago.
Sistema nervioso entérico: compuesto por células que se localizan en la pared del tubo digestivo.
Enfermedades del sistema nervioso
Existen muchas enfermedades que pueden afectar al sistema nervioso y estas pueden contraerse de formas muy diversas. Las más comunes son las infecciones, la meningitis, encefalitis, las enfermedades neurodegenerativas y los tumores.
Las infecciones pueden propagarse a través de la sangre, por golpes o traumatismos, por la entrada de un germen en el organismo o por la extensión de una infección local.
La meningitis, encefalitis y la mielitis son inflamaciones del encéfalo, de las meninges y de la médula espinal, respectivamente. El caso de la encefalitis y de la mielitis se atribuye a un origen infeccioso mientras que la meningitis suele tener causas bacterianas.
Las enfermedades neurodegenerativas más comunes son el Parkinson, la enfermedad de Huntington, la de Alzheimer y la esclerosis múltiple.
En el caso de los tumores cabe destacar que son relativamente poco comunes. La investigación especializada ha demostrado que aproximadamente la mitad son tumores primarios y el resto son metatastáticos (es decir, originados en otra parte del cuerpo), y que afectan principalmente a personas jóvenes.