Tener niveles altos de triglicéridos es una afección cada vez más frecuente. Igual que sucede con el colesterol, los triglicéridos altos predisponen a sufrir enfermedades del corazón, en especial si se dan en personas con obesidad o sobrepeso.
En este artículo vamos a aclarar qué son los “triglicéridos altos”, qué los causa y cómo bajarlos siguiendo unos consejos muy sencillos relativos a la alimentación, el ejercicio y otros factores relacionados con el estilo de vida.
¿Qué son los triglicéridos?
Los triglicéridos son compuestos químicos que constituyen la parte más importante de la grasa corporal de los animales, incluidos los humanos. Están formados por ácidos grasos y glicerol.
La presencia de triglicéridos en la sangre permite la transferencia de grasas y de glucosa al hígado. Los triglicéridos se almacenan como grasa y son liberados cuando el cuerpo necesita energía.
El transporte de triglicéridos está íntimamente relacionado con el de colesterol. Los niveles altos de triglicéridos en sangre pueden contribuir al desarrollo de aterosclerosis (acumulación de grasas en las paredes de las arterias), especialmente si se da simultáneamente colesterol alto. La aterosclerosis aumenta en gran medida el riesgo de sufrir un infarto o enfermedades del corazón.
Los niveles muy altos de triglicéridos también pueden provocar pancreatitis aguda, una inflamación del páncreas que puede llegar a causar la muerte.
¿Qué funciones tienen?
Los triglicéridos se almacenan como grasas en el tejido adiposo para ser descompuestos y utilizados cuando sea necesario. Los triglicéridos son más eficientes que los carbohidratos como fuente de energía de reserva: mientras que un gramo de carbohidratos contiene 4 calorías, un gramo de lípidos contiene 9.
Además, estas grasas son útiles para conservar y generar calor mientras están almacenadas (cumplen el rol de aislante térmico) y cuando se metabolizan, respectivamente. También recubren y protegen algunas partes del cuerpo, como la planta del pie o la palma de la mano.
Diferencia entre triglicéridos y colesterol
Los triglicéridos y el colesterol son dos tipos de lípidos comunes en los organismos animales, incluido el de los humanos. Ambos requieren lipoproteínas para ser transportados por la sangre.
Los riesgos de la acumulación de triglicéridos son similares a los que comporta el colesterol alto, sobre todo relacionados con el desarrollo de enfermedades cardiovasculares. No obstante las funciones que cumple cada uno de estos compuestos son distintas.
Mientras que los triglicéridos sirven principalmente como fuente de energía de reserva, el colesterol se utiliza para dar solidez y fluidez a las membranas celulares y para sintetizar hormonas y otros compuestos químicos que nuestro cuerpo necesita.
Causas de la hipertrigliceridemia
La hipertrigliceridemia puede ser primaria o secundaria. El término “primaria” indica que los niveles altos de triglicéridos vienen determinados por una alteración genética, mientras que la hipertrigliceridemia secundaria deriva de otras enfermedades o factores externos, entre los cuales destaca la alimentación.
Si ingerimos más calorías de las que quemamos de forma habitual, especialmente provenientes de grasas y de carbohidratos, es probable que nuestro nivel de triglicéridos suba. Esto sucede sobre todo en personas con sobrepeso u obesidad.
Las causas más frecuentes de la hipertrigliceridemia son combinaciones de los siguientes factores:
Predisposición o alteraciones genéticas
Sobrepeso y obesidad
Sedentarismo (falta de actividad física)
Diabetes mellitus
Ingesta excesiva de carbohidratos y grasas
Consumo de tabaco
Beber mucho alcohol
Enfermedades en los riñones
Hipotiroidismo
Medicamentos como los estrógenos o los betabloqueantes
Embarazo
Niveles altos y normales de triglicéridos
Las concentraciones normales de triglicéridos son las inferiores a 150 miligramos por decilitro de sangre (mg/dl). Se considera que los niveles de triglicéridos son ligeramente altos si se encuentran entre 150 y 200 dl.
Entre 200 y 500 mg/dl la probabilidad de sufrir enfermedades cardiacas aumenta. Consideramos que una persona tiene hipertrigliceridemia y por tanto un riesgo muy alto de infarto o aterosclerosis si los niveles superan los 500 mg/dl.
Para reducir el riesgo de accidentes cardiovasculares en personas con triglicéridos altos se recomienda que el nivel se mantenga por debajo de 100 mg/dl.
La pancreatitis aguda se produce frecuentemente en personas con niveles de triglicéridos en sangre por encima de 1000 mg/dl, la cual es una concentración extremadamente alta.
Los síntomas y signos más comunes
En general los triglicéridos altos no producen síntomas ni signos visibles, si bien las formas genéticas de hipertrigliceridemia pueden detectarse a veces a través de erupciones en la piel (xantomas), problemas en los ojos y agrandamiento del hígado y el bazo.
El diagnóstico de hipertrigliceridemia se realiza mediante análisis de sangre, que también determinan si el trastorno tiene una causa genética o se debe a factores ambientales.
¿Cómo bajar los triglicéridos?
Para personas con hipertrigliceridemia moderada perder peso y cambiar el estilo de vida, especialmente los hábitos alimentarios, suele ser suficiente para bajar los niveles de triglicéridos.
En casos más severos puede ser necesario el uso de medicamentos para tratar la hipertrigliceridemia, unidos a los cambios en el estilo de vida, que resultarán aún más fundamentales si los niveles son muy elevados.
1. Hacer ejercicio físico
El ejercicio físico es uno de los métodos más eficaces para bajar los triglicéridos y el colesterol. Se recomienda hacer unos 30 minutos de ejercicio moderado al día, 5 o 6 días a la semana.
Además de hacer deporte, las personas con triglicéridos altos deberían caminar a paso ligero y utilizar las escaleras en vez del ascensor siempre que puedan.
2. Limitar grasas y carbohidratos
Como hemos dicho, las grasas y los carbohidratos extra que consumimos se almacenan en nuestro cuerpo como tejido adiposo; es su efecto el que produce la hipertrigliceridemia y la hipercolesterolemia.
Las personas con triglicéridos altos deberían evitar consumir azúcares y féculas refinados, carne con mucha grasa, productos lácteos ricos en grasas, pastelería y comidas procesadas, fritas y rebozadas.
3. Perder peso
Bajar de peso es un factor fundamental para reducir los niveles de triglicéridos, igual que sucede con el colesterol. El énfasis en la práctica de ejercicio y en los cambios alimenticios se debe en parte a esto.
Es importante tener en cuenta que la pérdida de peso sólo se mantendrá mientras nuestros nuevos hábitos saludables continúen. Perder peso y volverlo a ganar no sólo es muy fácil sino que si sucede es probable que aumentemos el peso por encima del que teníamos antes de mejorar la dieta.
4. Consumir grasas saludables
Los ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados son eficaces para bajar los triglicéridos. Los frutos secos, en especial las nueces, y algunos aceites vegetales como el de oliva y el de girasol contienen estas grasas.
Son especialmente útiles los ácidos grasos omega 3, que se encuentran en el pescado azul o graso, las semillas de chía, de calabaza y de lino o las algas, especialmente si sustituimos otros alimentos menos saludables, como la carne roja, por los que contienen estas grasas.
5. Dejar de fumar
Las personas que fuman tienen un riesgo mucho mayor de hipertrigliceridemia. Dejar de fumar es, por tanto, uno de los cambios fundamentales en el estilo de vida una vez se detectan los triglicéridos altos.
6. Beber menos alcohol
El alcohol no sólo contiene muchas calorías y azúcar, ambos poco saludables para las personas con triglicéridos altos, sino que su efecto en el aumento de los triglicéridos es particularmente intenso.
7. Tomar medicación
La hipertrigliceridemia, como el colesterol alto, se puede tratar con estatinas cuando existe un riesgo cardiovascular. En casos graves con riesgo de pancreatitis es posible bajar los triglicéridos usando fibratos. No obstante, no conviene tomar ambos medicamentos a la vez porque ello aumenta el riesgo de sufrir efectos secundarios.
Referencias bibliográficas:
- Ganong. Fisiología Médica, 8va. Edición.
- Triglycerides: Why do they matter? (2011). Mayo Foundation for Medical Education and Research (MFMER).http://www.mayoclinic.com/health/triglycerides/CL00015.