A pesar de que la Tierra ha experimentado diversos cambios de temperatura muy notables a lo largo de su historia, el proceso de calentamiento global que está teniendo lugar en la actualidad es el más dramático de todos los que se han dado por su intensidad y su velocidad, debidas al hecho de que el cambio climático actual se asocia a la actividad humana.
En este artículo vamos a dar una definición de qué es el cambio climático o calentamiento global y cuáles son sus causas y sus consecuencias, tanto con relación a la salud y al estilo de vida de los seres humanos como en lo que respecta al medio ambiente de nuestro planeta en su conjunto.
¿Qué es el cambio climático? Definición del concepto
Desde mediados del siglo XX se ha registrado un aumento progresivo, rápido e intenso de la temperatura media de la Tierra. Si bien las condiciones climáticas de nuestro planeta han cambiado de forma muy significativa varias veces a lo largo de su historia, estas transformaciones nunca habían sido tan llamativas como la que se está produciendo en la actualidad.
Dado que el cambio climático que se ha detectado en las últimas décadas ha coincidido de forma evidente con el incremento en la emisión de los llamados “gases de invernadero”, como el metano, el dióxido de carbono o el óxido nitroso, a día de hoy es difícil negar la influencia que hemos ejercido en este proceso los seres humanos y en particular la industrialización.
El calentamiento global está teniendo consecuencias negativas en muchas áreas que están afectando tanto a los seres humanos como a otras formas de vida y al planeta en sí mismo. Dado que por lo general podemos afirmar que no se han tomado medidas eficaces para detener el cambio climático, se espera que durante el siglo XIX la temperatura aumente hasta 15ºC, según las peores estimaciones. Esto tendrá efectos devastadores para la Tierra.
Causas del calentamiento global: la huella humana en la Tierra
La causa principal del cambio climático es la emisión de gases de efecto invernadero, que al concentrarse en exceso en la atmósfera impiden que el calor la abandone y se dirija al espacio; esto provoca el aumento de temperatura al que nos venimos refiriendo.
Los principales gases invernadero son cuatro: el vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono (CO2), el metano (CH4) y el óxido nitroso (N2O). El más relevante probablemente sea el dióxido de carbono emitido a causa de la quema de combustibles fósiles, que se usan para dar energía a vehículos, en contextos industriales y con muchos otros fines.
Además la pérdida de zonas forestales en todo el planeta está haciendo que la cantidad de CO2 que se acumula en la atmósfera sea mayor aún ya que, al haber menos árboles, se utiliza menos dióxido de carbono para la fotosíntesis. Los gases expulsados por los aerosoles y por la manufactura del cemento también son relevantes en este sentido.
La masificación de la agricultura ha sido un factor clave en el calentamiento global. Más allá de la tala de bosques para construir granjas, el óxido nitroso se asocia a los fertilizantes y el metano a los gases de las vacas y otros tipos de ganado. La generalización de la explotación de esta clase de animales es una variable clave para explicar el aumento de temperatura del pasado reciente.
Consecuencias de este fenómeno en la salud y otras áreas
Las consecuencias del cambio climático se relacionan con el aumento del nivel del mar (siendo especialmente trágica en este sentido la desglaciación del Ártico), con la expansión de los desiertos, con cambios en las precipitaciones y la intensificación de las tormentas, las sequías y otros fenómenos meteorológicos o con la extinción de especies como los osos polares, entre otros aspectos.
En lo que respecta a los efectos del calentamiento global en la vida humana en particular, cabe destacar principalmente la influencia que se prevé que tenga este proceso en la nutrición en particular y en la supervivencia en general.
Si bien en algunos lugares de las regiones cercanas al Polo Norte los cultivos podrían verse afectados de forma positiva por el calentamiento global, en general se espera que la productividad agrícola disminuya en la mayor parte del mundo en los próximos años a causa de este fenómeno. Estas consecuencias serán particularmente notables en los países de baja latitud.
Las malas cosechas tendrán como consecuencia la malnutrición de una mayor proporción de la población mundial. Se espera también que el cambio climático cause muertes debidas a fenómenos meteorológicos extremos, que inunde asentamientos humanos en grandes deltas y otras zonas bajas y que aumenten también los crímenes violentos, que parecen volverse más frecuentes a medida que aumentan las temperaturas.
La mayoría de expertos coinciden en que los efectos negativos del cambio climático para el ser humano y el resto de habitantes de la Tierra son ya inevitables. Sin embargo, es evidente que si no modificamos nuestro estilo de vida de forma drástica, por ejemplo empleando exclusivamente energías renovables en vez de combustibles fósiles, las consecuencias serán cada vez más graves.